Cenotes de la Riviera Maya : lesquels visiter, quoi emporter et les règles que personne n'explique

Dans cette péninsule, l'eau douce ne coule pas en rivières : elle coule en dessous. La pluie dissout le calcaire, le calcaire s'ouvre en grottes, et quand le plafond de l'une d'elles cède, un cenote apparaît. Un cenote n'est rien d'autre que cela : une fenêtre sur une rivière souterraine qui est toujours là, qui bouge encore, reliée à la suivante.

Les Mayas l'avaient compris bien avant tout le monde, et c'est pour cela que leurs villes se sont construites autour d'eux. Sur une terre sans rivières de surface, le cenote était l'eau potable — et le lieu de la cérémonie.

Pour un voyageur, cette géologie a une conséquence très concrète : ce que vous mettez sur votre peau entre dans l'eau de tout le monde.

Les quatre types de cenote, et celui qui convient à votre groupe

Ils ne se ressemblent pas tous. Ils se rangent en quatre formes, qui sont quatre étapes d'une même vie géologique :

• Cenote ouvert. Le plafond s'est effondré entièrement. On dirait une piscine naturelle cernée par la jungle, en plein soleil, avec des racines qui pendent. Les plus faciles, les plus lumineux, les meilleurs pour les photos et pour voyager avec des enfants.
• Semi-ouvert. Le plafond a cédé à moitié et laisse une arche de pierre au-dessus d'une partie de l'eau. Lumière et grotte à la fois ; souvent spectaculaires en milieu de matinée, quand le rayon de soleil entre.
• Caverne. On descend sous terre, stalactites au-dessus, la lumière arrivant par une petite bouche. Frais, silencieux, à éviter si les espaces fermés vous pèsent.
• Anciens, ou « grottes ». Pratiquement fermés. Presque toujours réservés à la plongée, avec guide et certification. Ce n'est pas une baignade d'après-midi.

Si c'est votre premier, commencez par un cenote ouvert ou semi-ouvert. La grotte impressionne davantage quand on sait déjà ce que fait l'eau : elle sort à température constante toute l'année et paraît toujours plus froide qu'elle ne l'est pendant les dix premières secondes.

Les règles que personne n'explique — dont celle qui vous renvoie à la douche

C'est la partie qui surprend beaucoup de monde au guichet.

Se doucher avant d'entrer est obligatoire dans la plupart des cenotes. Ce n'est pas une formalité d'hygiène : c'est ce qui retire de la peau la crème solaire, l'anti-moustiques, la crème hydratante et le déodorant. Ce réseau d'eau est relié sous terre à tous les autres cenotes et à la mer, et aucun courant ne vient le nettoyer.

La crème solaire doit être biodégradable, sans oxybenzone ni octinoxate. Beaucoup de cenotes vérifient le flacon ; d'autres demandent simplement d'entrer sans rien sur la peau. Ceux qui en vendent à l'entrée la font payer cher : achetez-la avant et lisez l'étiquette.

Le gilet de sauvetage est le plus souvent obligatoire, même si vous nagez bien. Les cenotes sont profonds, leurs parois verticales, et il n'y a pas de petit bain où poser le pied. Sur plusieurs sites, on ne vous laissera pas entrer sans, quoi que vous disiez.

Et trois règles qui s'expliquent d'elles-mêmes dès qu'on voit le lieu : ne pas toucher les stalactites — elles mettent des siècles à se former et le gras d'une main arrête leur croissance —, ne pas plonger la tête la première hors des zones signalées, et ne rien laisser. Pas un mégot, pas un emballage.

Quand y aller, quoi emporter, combien de temps prévoir

L'heure compte plus que le jour. Les cenotes à rayon de lumière l'ont en milieu de matinée, et à partir de onze heures les autocars d'excursion arrivent. Y aller tôt change tout : dans beaucoup de cenotes, entre 9 h et 12 h, on passe de « presque seul » à « file d'attente pour l'échelle ».

Ce qu'il faut emporter, et rien de plus :

• Le maillot déjà sur soi : les vestiaires sont sommaires.
• Sa propre serviette et un sac pour les vêtements mouillés.
• Des chaussures qui accrochent. Les escaliers en bois et le calcaire mouillé glissent.
• Des espèces en pesos. Beaucoup de cenotes sont gérés par des ejidos ou des familles, ne prennent pas la carte et n'ont pas de distributeur à proximité.
• Aucun appareil électronique sans housse étanche. Des téléphones tombent à l'eau tous les jours.

Combien de temps. Un cenote seul mérite une heure et demie ou deux. En enchaîner trois dans la journée est possible — c'est ce que font les excursions — mais cela devient de la route et des guichets plus que de l'eau.

Où ils se trouvent, selon votre lieu de séjour

Les cenotes ne sont pas là où est la mer. Ils sont à l'intérieur des terres, et cela conditionne la journée.

• Depuis Puerto Morelos part la Ruta de los Cenotes, une route vers l'intérieur avec des dizaines d'accès, souvent communautaires et peu touristiques.
• Depuis Playa del Carmen, les cenotes du corridor vers Tulum sont proches, le long de la 307 et de ses embranchements.
• Depuis Tulum, il y a des cenotes à quelques minutes du village, ainsi que les grands réseaux de grottes de la zone.
• Depuis la Zone Hôtelière de Cancún, aucun n'est au coin de la rue : le plus proche est à bien plus d'une demi-heure de route.

Si vous logez à Cancún et voulez voir des cenotes sans dépendre d'une excursion à horaire fixe, comptez le trajet comme une partie de la journée, pas comme un détail.

Y aller sans que le trajet mange la journée

Trois options, honnêtement :

Excursion organisée. La moins chère par personne et celle où l'on décide le moins : horaire fixe, plusieurs arrêts, temps compté à chacun. Parfait si vous ne voulez rien organiser.

Voiture de location. Liberté maximale. Sachez que beaucoup d'accès sont des pistes en terre sans réseau, que l'on paie en espèces, et que certains tronçons de la 307 ont des ralentisseurs et des sorties mal signalées.

Transfert privé avec attente. C'est ce que demandent le plus les familles et ceux qui ont peu de jours : on part quand on veut, on ne négocie le retour avec personne, et on ne conduit pas au retour en maillot mouillé. Vous pouvez voir toutes les zones desservies sur notre page destinations et les tarifs fixes par zone sur tarifs.

Chez Qwantour, une chose de plus : le chauffeur n'encaisse jamais. Le règlement se coordonne avec nous avant le service, par WhatsApp (+52 998 423 3540) ou par e-mail (reservas@qwantour.com). Le prix est par véhicule et non par personne, et l'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant.

Aide-mémoire avant de quitter l'hôtel

1. Crème solaire biodégradable — appliquée bien avant, ou tout simplement laissée à l'hôtel.
2. Maillot sur soi, serviette personnelle dans le sac.
3. Espèces en pesos : beaucoup de cenotes ne prennent pas la carte.
4. Chaussures à semelle antidérapante pour les escaliers mouillés.
5. Partez tôt : avant dix heures, un cenote est un autre endroit.
6. Demandez au guichet si le gilet est obligatoire. Il l'est presque toujours.
7. Fixez l'itinéraire et l'heure de retour avant de partir, surtout si le cenote est loin de l'hôtel.